关于门楼牌坊，著名建筑学家梁思成先生在《中国建筑史》上写道：“牌坊为明、清两代特有之装饰建筑，盖自汉代之阙，六朝之际，唐宋之乌头门棂星门演变形成者也。”梁先生在专著中把牌坊当作“装饰建筑”，是针对牌坊与生活实用性之间的距离来说的。但这并不代表牌坊没有用，更不代表牌坊的价值会降低。在人类活动范围中，除了生存和生活，更重要的乃是精神大厦的建构和道德基础的夯实。后一项工作，多靠一些“装饰”性的实物去落地实现。

据相关资料记载，牌坊的前身叫衡门，即由两根柱子加一根横梁所构成的简单建筑。《诗经》中有衡门之下，可以栖迟的语句，这说明最晚在春秋时代就出现了衡门。还有资料如梁思成先生所说，牌坊源自棂星门。棂星是古人祭天时的重要祭拜对象，这一星座“主得士之庆”，预示着人才济济、丰收好运、国运昌隆等。后来在各地孔庙中逐渐出现棂星门，又演化为以棂星门为原型，更加富丽堂皇、更加威武肃穆的各种牌坊。

说白了，门楼牌坊是一种门，并且是华丽之门、神圣之门、文明之门，但它并不像其他的门，要依附于某一建筑物，作为建筑物的一部分存在，而是往往单独出现，孤单而自信地矗立于平地之上。

牌坊名字值得推敲，名曰“牌”，有标识标志之意；名曰“坊”，大概与古代坊市制度有关。“坊”，即“里”，即百姓生活居住区；“市”，即商业贸易区。大概牌坊就是于坊与市的分界线上出现的界标。许多建筑实体或整体区域，在其入口处，都设置牌坊，大概就是告知来者，过了此门，就正式进入某一特定区域了。所以说，牌坊本身含有一种严肃、正式的意味，还可以延伸为重原则、讲规矩之意。“不以规矩，不成方圆”，牌坊就是一种规矩，就是一种礼仪的象征。

曲阜孔庙由正门开始，有多道牌坊，分别是金声玉振坊、棂星门、太和元气坊、至圣坊。“金声玉振”源自孟子对孔子的评价：“孔子之谓集大成，集大成也者，金声而玉振之也。”在春秋战国时代，一曲完整的交响乐，以击钟为始，即“金声”，以击磬为终，即“玉振”。寓指孔子思想会陪伴人的一生。“太和元气”为宋代理学家程颢对孔子思想的赞誉，他认为孔子思想犹如构成天地万物的原始物质一样贵重。“至圣”源自孔子封号，意思是最伟大的圣人。司马迁在《史记》中这样说孔子：“自天子王侯,中国言六艺者,折中于夫子,可谓至圣矣!”之后自宋真宗起，历代帝王多以“至圣”为孔子封号。

曲阜孔庙拥有这么多的牌坊，人们必须穿过它们，方可到达祭祀孔子的最重要场所——大成殿。这其实是帮助人逐渐生起虔敬之心，每过一道关卡，灵魂就会受到一次涤荡，心灵就会受到一次震撼，当来客走到大成殿门口之时，剩下的便只有恭恭敬敬、规规矩矩、认认真真的叩首膜拜之心了。